玉米只有在完全成熟的情况下产量才能达到最高。掌握玉米的最佳收获时期，是提高玉米产量的一个关键时期。玉米的成熟需经历乳熟期、蜡熟期、完熟期三个阶段。
一、乳熟期 自乳熟初期至蜡熟初期为止。一般中熟品种需要20天左右，即从授粉后16天开始到35~36天止；中晚熟品种需要22天左右，从授粉后18~19天开始到40天前后；晚熟品种需要24天左右，从授粉后24天开始到45天前后。此期各种营养物质迅速积累，籽粒干物质形成总量占最大干物重的70%~80%，体积接近最大值，籽粒水分含量约在70%~80%。由于长时间内籽粒呈乳白色糊状，故称为乳熟期。可用指甲划破，有乳白色浆体溢出。
二、蜡熟期 自蜡熟初期到完熟以前。一般中熟品种需要15天左右，即从授粉后36~37天开始到51~52天止；中晚熟品种需要16~17天左右，从授粉后40天开始到56~57天止；晚熟品种需要18~19天左右，从授粉后45天开始到63~64天止。此期干物质积累量少，干物质总量和体积已达到或接近最大值，籽粒水分含量下降到50%~60%。籽粒内容物由糊状转为蜡状，故称为蜡熟期。用指甲划时只能留下一道划痕。
三、完熟期 蜡熟后干物质积累已停止，主要是脱水过程，籽粒水分降到30%~40%。胚的基部达到生理成熟，去掉尖冠，出现黑层，即为完熟期。
因玉米与其他作物不同，籽粒着生在果穗上，成熟后不易脱落，可以在植株上完成后熟作用。因此，完熟期是玉米的最佳收获期。正确掌握玉米的收获期，是确保玉米优质高产的一项重要措施。
