近年来，有一个来自湖南的水稻新品种，以西子般的婉约身姿，让农田焕发出不一样的绿色生机。它就是首个通过国家审定的低镉水稻品种，“西子3号”。
“西子3号”的诞生，离不开湖南省农业科学院党委委员、副院长李莉的辛勤耕耘。作为袁隆平院士的弟子，她和她的团队在水稻育种领域深耕20载，为的是端稳中国饭碗，让国人不仅能吃饱，更要吃好。
稻米作为老百姓每天都要吃的主食，绿色、健康、安全是首选。然而，水稻对镉的吸收和积累，是影响粮食安全的隐患之一。如何培育出低镉、优质、高产的水稻品种，成了摆在李莉面前的一道难题。
“要培育低镉水稻，核心是找出稳定低镉的种质资源。”李莉说。为让老百姓吃上更优质的稻米，李莉不怕下“笨”功夫，在省农业科学院的支持下，2013年，她带领团队开启了一场大海捞针般的筛选行动。
一开始，团队沿袭惯例，从杂交稻组合和恢复系入手展开研究。恢复系是杂交水稻中负责传授花粉的父本，而不育系是被授粉的母本。然而，团队并没有从父本材料中找到稳定低镉的种质资源。
试验屡次碰壁让人倍感沮丧，但李莉没有选择放弃。灵光一闪，她把目光投向了因自身特性而较少人关注的母本。于是，她和团队又转而搜集了1000多份母本材料，再接再厉进行大规模种植和筛选。
不同母本开花时间不同，他们就在旁边配种花期不同的父本材料；为确保母本充分授粉，他们就在田间穿梭，采用人工赶粉、杂交抖粉等方式授粉。“水稻开花正好是盛夏时节，我们顶着大太阳像‘侦察兵’一样在田间来回查看、抖粉，衣服都被汗水浸透了。”湖南杂交水稻研究中心研究员王天抗说。
办法不怕“笨”，最重要是有效。2018年秋天，李莉团队终于在试验田里发现了一份低镉表型的母本材料。为尽快确定表型的稳定性，李莉又马不停蹄带上材料前往海南进行重复试验。“经过4个月的焦急等待，重复种植的水稻依然表现出镉低积累的特性。”回想起得知最终结果的那一刻，李莉至今都心潮澎湃。
依托高通量测序技术，李莉团队进一步发现低镉材料有着镉吸收、转运关键基因的大片段缺失，在此基础上开发了低镉分子标记，加速推进镉低积累水稻品种创制，最终成功选育出“西子3号”等高产优质低镉水稻品种。团队自主研发的“染色体片段缺失型镉低积累水稻智能设计育种技术”成功入选2024年农业农村部十大“农业重大引领性技术”。
“‘西子3号’不但镉低积累特性稳定，糙米镉含量远低于0.20毫克/千克的国家标准限量值，且不需要配套特殊栽培方式，适合大规模推广应用。”李莉说。
除了低镉，高产优质也是“西子3号”的一大优势，亩产能达到550公斤，煮出来的米饭清香爽口。目前，“西子3号”等低镉水稻品种已在湖南等长江中下游地区省份开展大面积推广应用。
除了坚持不懈选育高产优质低镉水稻品种，李莉还专挑“硬骨头”啃，扛起第三代杂交水稻研发的重任。
既然有了第一、第二代杂交水稻，为什么还要“自找苦吃”研发第三代杂交水稻呢？李莉介绍，第一、第二代杂交水稻依然存在自身的局限性，要么配组受限，要么易受气温影响，因此，研发出配组自由、制种安全的新一代杂交水稻就显得尤为重要。“要扛稳粮食安全重任，需要我们孜孜以求，不断臻于完善。这也是袁隆平院士的夙愿。”
经费紧张，她带领团队夙兴夜寐申报项目，成功获得岳麓山种业创新等项目立项支持；技术攻关，她瞄准“智能不育系”，创制了“大有728EA”等一系列优良的不育系，并利用不育系测配出多个高产潜力组合。在此基础上，她和团队还着手制定制种技术的标准文本，抢占产业化先机。
在学生眼里，李莉是一位不畏困难、肯下苦功的“行动派”，一步一个脚印朝目标坚定前行。这不仅体现在科研攻关上，还体现在成果推广上。
从申报对外援助实施单位资质，到破解技术出口许可难关，再到牵头推动中国-马达加斯加杂交水稻“一带一路”联合实验室成功落地，李莉从科学家化身“推销员”，把自家的好种子、好技术向全世界推广。
“作为一名党员，脚下沾泥、躬身实践，把工作做在田埂上、落实在土地里，是我始终秉持和践行的信念。”李莉表示，在未来她将继续深耕低镉水稻选育，持续攻关第三代杂交水稻，坚持推进杂交水稻国际化推广，让丰收的好种子惠及更多国家和人民。
