广义的种子休眠有两种情况：一是种子收获后本身未完全通过生理成熟或存在着发芽的障碍（这种障碍能逐渐消失或采用认为的方法破除），虽然给予适当的发芽条件而仍不能萌发；另一种情况是种子已具有发芽的能力，但由于不具备发芽所必需的基本条件，种子被迫处于静止状态不萌发。前一种通常称为休眠种子，后一种情况称为静止种子。
种子休眠对农业生产既有有利的一面，又有不利的一面，有些作物休眠期很短，往往会在收获前的母株上萌发，影响种子的产量和品质；而休眠期较长的品种就可以显著减轻甚至完全避免这种损失。另一方面种子休眠也会给生产上造成一些困难。如作物到了播种季节而种子尚处于休眠状态，若未经适当处理即行播种，则田间出苗参差不齐，出苗率低。所以，农业生产上通常采用各种措施对休眠种子进行处理，以提高种子的出苗率。
