众所周知，玉米是世界三大粮食作物之一，也是重要的谷物之一，拥有400多年的栽培历史，它具有很高的食用价值、饲用价值和经济价值。
玉米经历了久远的进化历程。大约在1万年前，美洲大陆的古印第安人就开始不断地选育玉米了，在此期间为适应各种复杂的自然条件，玉米发生了多次自然突变和种族间杂交，小果穗的被淘汰，果穗硕大、淀粉含量高的品种被保存下来，玉米棒逐渐变得更大，籽粒也越来越饱满，最终演变成现在的玉米。今天的玉米无稃（果实硬壳）及果穗外的苞叶便是人们长期选育的结果。
作为一种驯化作物，玉米的延续完全依赖于人类。我们知道，生物的进化不仅可以缓慢渐进，还可以因为体内某个基因的微小变化而迅速剧变，玉米便是如此。科学家发现，大刍草的果实与玉米有着相同数目的染色体和类似的基因序列，并且它们之间可以杂交，繁殖为新品种，这说明，虽然外表差异较大，但是从根本上来说，它们的亲缘关系十分相近。玉米驯化最早的时候，单个基因的微小变化就产生了这样戏剧性的结果，它们产生巨大差异的原因至少涉及了6个基因的变化，其中的主要基因是tgal，tgal基因在植物中调控花器官发育和抗性。大刍草中的tgal基因调控籽粒外壳的形成，而在现代玉米中的tgal基因则破坏了籽粒外壳的形成过程。这两种tgal基因到底有什么区别呢？原来，现代玉米tgal基因的一段序列中的碱基C，在大刍草中是碱基G，正是这个碱基的变化导致了tgal基因所编码的蛋白质发生变化，由大刍草中的赖氨酸变成了现代玉米中的天冬酰胺酸。也就是说，不同的tgal基因控制着不同的籽粒外壳，大刍草中的tgal基因使得其籽粒被坚硬的壳包裹，玉米中的tgal基因使得其籽粒无壳且柔软。除了tgal基因外，tbl也是一个重要基因，它与玉米的分蘖有关。该基因在大刍草中被抑制，结果产生许多分蘖，而在玉米中表达增加，使得玉米少分蘖或无分蘖。
尽管在驯化过程中，玉米籽粒的外壳消失了，但它们依然牢牢黏着在芯上，而不像大刍草的籽粒容易散落。因此，每个突变、每种进化都有它的作用和意义，都是符合大自然进化规律的，人类只能在遵循自然规律的基础上寻求和改造出更多的新物种。就像如今的玉米，作为高新农业育种的产物，已出现各种抗逆性的新品种来满足人类所需。
