当玉米茎的顶端分生组织开始雄穗分化时，标志着营养生长阶段的结束。当雄穗进入小花分化期时，上部茎节的腋芽即进入生长锥期，此时正是拔节期。在雌穗分化过程中，决定穗行数的关键时期是雌穗小穗分化期和小花分化期。它决定了可能最大的花粒数（也有研究认为受遗传决定），但是分化的小花并不能都发育为有效籽粒，受开花授粉期和灌浆初期的条件影响很大，时间大致在开花前2～3周至开花后3～4周的45d内。
每穗分化的小花数，早熟品种600朵左右，中熟品种800朵左右，晚熟品种900朵左右，最大穗可达1100朵花。每一雌穗形成的花数，在形成有效籽粒过程中的一般规律见表6-4。
每个果穗的小花可分为两部分：不完全花和完全花，完全花又分为未受精花和受精花。不完全花和未受精花多分布在果穗顶部，因发育不健全、或花柱不能抽出、或抽出较晚而不能正常受精。受精花在籽粒发育过程中又有一部分败育，其中受精后8～16d内，灌浆之前停止发育的籽粒称为未灌浆型败育粒，在受精后16～36d内停止发育的籽粒称为已灌浆型败育粒，经过多次削减使最终获得的有效粒数只有最初小花总数的48%～74%。
未灌浆型败育粒成熟时呈膜状，干重不足正常粒的2%，既无发芽能力，亦无经济价值。已灌浆型败育粒的败育出现在最大灌浆速度之前，这类败育粒成熟时，呈淡黄色或苍白色，发芽率可达50%左右，但干重不足正常粒的15%，一般难于脱粒，也无利用价值。
解决玉米秃尖提高有效粒数，应以主攻败育粒为目标。引起花粒败育的原因是多方面的，营养状况包括有机营养和水分条件，是影响穗粒数的主要因素，应根据不同条件来解决。主要是5个方面：
1. 无机营养不足 ：一般大田与低产地块易出现。如脱肥早衰，应以增施肥料来解决。
2. 有机营养不足 ：一般高产田易出现（如过密、光照不足）。应以合理密植来解决。
3. 水分不足 ：天旱或未及时浇水，应以保证水分供给来解决。
4. 低温危害 ：籽粒灌浆成熟期，温度低于15℃以下，影响干物质积累，要提早播种，采取常年促早熟措施。
5. 授粉不良： 花柱抽出晚，未授粉等，可用人工辅助授粉解决。
