在自然界长期的进化过程中，生物体内的基因并不总是足不出户的“宅男宅女”，在一定条件下会从一个生物体的基因组上，“跳到”另一个生物体的基因组上。这就是在自然界中存在的基因转移现象。这种转移既可能发生在相同的物种之间，也可以发生在不同的物种之间，从而加速了生物演化的进程。例如，在高等植物中普遍存在的异花授粉和天然杂交，就是依靠自然风或昆虫传播花粉，将一种植物的基因转移到另一种植物上。在亲缘关系较远的物种上也会发生基因转移的现象。例如，有科学家认为绿色植物中的叶绿体来源于单细胞生物蓝藻。蓝藻被其他生物吞噬之后，在长期的共生过程中，演化成了植物的叶绿体。基因的转移往往伴随着基因的重组。例如，在恶劣条件下，细菌会向环境中释放自身的DNA，这些DNA携带有抵抗恶劣环境的基因。环境中的其他细菌会主动吸收这些DNA，通过将其与自身的DNA重组，获得抵抗恶劣环境的特性。如同基因的转移一样，基因的重组既可以发生在相同的物种之间，也可以发生在不同的物种之间。
基因为什么可以跨物种转移和重组呢？这是因为地球上所有生物的遗传物质都是核苷酸。基因都是由成百上千的核苷酸连接而成的，基因的转移和重组，其实就是核苷酸的转移和重组。这是基因转移和重组的遗传基础。
